Charles Darwin

When traveling with The Beagle expedition, Charles Darwin discovered fossils of long extinct animals and noticed that some of the species were related to living animals – for example the armadillo's ancestor was far bigger. Darwin was fascinated by what he called “the wonderful relationship between the dead and the living”. The fossils were sent back to England and Henslow put them on show where they were a big success. Reflecting about the permanence of species, Charles Darwin confided to his friend, the botanist Joseph Dalton Hooker that “species are not immutable” : some species adapt and some species become extinct, the environment is important for adaptation and therefore, so Darwin: all life is connected through the struggle of species “bound together by a web of complex relations”. Darwin worried about the repercussion of these thoughts and held off publishing them. 

At the same time, Alfred Russell Wallace, another naturalist who made ends meet by selling fossils, asked himself why some species live and why others die. Wallace noticed that mankind has an input in the balance of nature – destroying the rain-forest leads to fast extinction because species lose the struggle to survive. Fearing that Wallace would pip him to the post with the theory of species, Charles Darwin published his seminal “On the Origin of the Species” in 1859 where he explained the process of “natural selection”. Darwin explored “the linkage to nature”, the fact that species are co-dependent. He wrote a book about the earthworm which recycles nutrients, makes mulch and helps the germination of seeds. Darwin writes that the loss of an organism like the earthworm would make parts of the planet hostile to live. Charles Darwin himself had been a staunch abolitionist of slavery, for example but he did think that "there were distinct races that could be ranked in a hierarchy."

The German biologist Ernst Haeckel promoted Charles Darwin's works and coined the word “ecology”("Ökologie") to define the conditions of struggle for existence and he also drew and classified species.  He contributed to make Darwin popular in Germany. Although he   advocated atheism, feminism, internationalism and pacifism, and also fought against antisemitism, his racial theory was highly controversial: Haeckel divided human beings into ten races, of which the Caucasian was the highest and the primitives were doomed to extinction. Similar ideas of scientific racism advocated by Francis Galton the founder of psychometrics , the science of measuring mental faculties, and so-called differential psychology concerned with psychological differences between people rather than common traits.  Galton believed in social regression towards the mean. As a consequence of psychometrics, Francis Galton was the founder of eugenics, a mean of selection of human beings. Haeckel's and Galton's ideas regarding racial purity and eugenics  would later lead humanity to its darkest hours with the Nazis. 

The Socialist William Morris, inspired by Darwin, explained that massive industrialization affected living conditions because not only have whole counties of England, and the heavens that hang over them, disappeared beneath a crust of unutterable grime, (Art under Plutocracy). The entomologist James William Tutt devoted his life to the study of moths and wrote about 900 articles and twenty books on the subject. He discovered that the peppered moth can camouflage on lichen-covered trees, and that black moths were rarer because birds could find them more easily than the peppered ones. In the course of his studies, Tutt discovered that in industrialized areas black moths are more common than peppered ones because they can camouflage on soot-covered trees. Thus linking human activity to evolution.  At around the same time, The English ecologist Charles S Elton described the relationship between animals and environment in his work “Animal Ecology” (the ecology of invasions by animals and plants). He studied the behaviour of voles, mice and rats - “mouse society”- and concluded that weather, food availability and disease have an impact on ecology but in the case of rats and mice, they benefited from human interaction as they were eating grain from silos, and Elton concluded that food availability produced an increase of population: “setting up terrific dislocation in nature”, intensive farming brought an explosion of pests.

Darwin's Dangerous Idea - BBC videos presented by Andrew Marr

To be continued: The legacy of Charles Darwin in the 20th C. 

In 1956, the USA started to use the poison DDT to exterminate pests. As a result of DDT spraying, other species died too: bees, wildlife and even livestock that were drinking in contaminated waters. US marine-biologist Rachel Carson received a letter which said that in one area all the birds died because the insects and hence the food-chain was poisoned. Rachel Carson felt a sense of “urge and passing time”, and in 1962, published “In the Silent Spring” which explored the effect of DDT. Carson also noticed that pest insects adapted and evolved to become immune to DDT. The US government launched an inquiry about the interconnection of nature. Silent Spring therefore marks the beginnings of modern environmental movements because Carson wanted the public to be aware about the effects of intensive farming on agriculture.

In 1969, James Lovelock was employed on a freelance basis by NASA remarked that life on Mars was impossible and only the Earth had the right combination of gases to sustain life. The Earth as a whole was like a self-regulatory entity, a global ecosystem with its “vast delicate system of interconnection”. Lovelock's work inspired the author James Golding, who was his neighbour, to coin the term “the Gaia hypothesis”. The now famous NASA image of the blue Earth as seen from space emphasized the idea humankind's habitat being a lonely planet in the cosmos – it embodies the idea of the Earth vulnerability.

When Charles Darwin wrote about the coral reef, he wrote that it left more impression on him than the pyramids. Coral reefs flourish in shallow water growing upon skeletons of coral. Sunlight, the right temperature, chemical composition of the ocean influence coral formation. Changes in the ocean means changes in the coral structure. The German biologist Thomas F. Goreau who worked on Jamaican coral reefs explained that microscopic algae live inside the coral and convert sunlight into sugars. If the ocean warms up, the coral expels the algae. According to his son Thomas J Goreau, mass coral bleaching means that the corals are dying because the oceans were getting warmer. This has an effect on greenhouse gases because corals absorb carbon monoxide and lock it away.

The tropical forest is shrinking as well, half of it has been eradicated so far – it is the habitat of most species. In "Tropical Forest and Climate" (1992), Dr Norman Myers studied the human impact on the rainforest and concluded that whilst the extinction of one species per year is normal. Nowadays, the rate is 4% of species disappear per year, and including mammals, plants, insects this means that the rate of extinction is 1 per day. According to Myers, we live in a period of mass-extinction. The greatest numbers of casualties are in the rainforest, he says that the “Hamburger Connection” is responsible for that. The rainforest has to make space for cattle pastures.

Ecology has made humankind more aware of ecosystems and species interdependence. James Lovelock showed that the Earth is our only habitat, and we have much to loose if our impact destroys the environment.

Lors d'un voyage avec l'expédition du navire  Beagle, Charles Darwin découvrit des fossiles d'animaux  disparus depuis longtemps.  Fasciné par ce qu'il appelait « la merveilleuse relation entre les morts et les vivants » , il remarqua que certaines espèces étaient apparentées à des animaux vivants - par exemple, l'ancêtre du tatou était beaucoup plus gros. Les fossiles furent expédiés en Angleterre et Henslow les exposa avec   grand succès.  En songeant à la pérénités des espèces, Charles Darwin confia à son ami le botaniste Joseph Dalton Hooker que « les espèces ne sont pas immuables » : si certaines espèces s'adaptent,d'autres disparaissent et donc l'environnement est important pour l'adaptation. Darwin en conclut que  toute vie est relié par la lutte des espèces « liées entre elles par un réseau de relations complexes ». Darwin s'inquiétait des répercussions de ces pensées et hésita à  les publier.

Au même moment, Alfred Russell Wallace, un autre naturaliste qui arrondissait ses fins de mois en vendant des fossiles, se demandait pourquoi certaines espèces vivent et pourquoi d'autres meurent. Wallace  constata que l'humanité jouait un rôle dans l'équilibre de la nature :  la destruction de la forêt tropicale avait conduit à une extinction rapide car les espèces perdent la lutte pour survivre. Craignant que Wallace ne le publie ses conclusions sur  la théorie des espèces avant lui, Charles Darwin publia en 1859 son ouvrage phare "Sur l'origine des espèces" dans lequel il expliqua le processus de "sélection naturelle". Darwin explora « le lien avec la nature », le fait que les espèces étaient co-dépendantes. Il écrivit un ouvrage  livre sur le ver de terre qui recycle les nutriments, fabrique du paillis et aide à la germination des graines. Darwin conclut que la perte d'un organisme comme le ver de terre rendrait des parties de la planète hostiles à la vie. Charles Darwin lui-même avait été un fervent abolitionniste de l'esclavage, par exemple, mais il pensait que'"l'humanité y avait des races distinctes qui pouvaient être hiérarchisées".

Le biologiste allemand Ernst Haeckel rendit les travaux de Charles Darwin populaire en Allemagne et inventa le mot "écologie" ("Ökologie") pour définir les conditions de la lutte pour l'existence. Il  dessina et classé les espèces animales.  Bien que pronant l'athéisme, le féminisme, l'internationalisme et le pacifisme, et luttant contre l'antisémitisme,  Haeckel est très controversé à cause de sa théorie raciale :  en effet, il  divisa les êtres humains en dix races, dont le Caucasien qui était le plus élevé et les primitifs  qui étaient voués à l'extinction. On trouve des Idées similaires de racisme scientifique chez Francis Galton le fondateur de la psychométrie , la science de la mesure des facultés mentales, et de la soi-disant psychologie différentielle qui analyse les différences psychologiques entre les personnes plutôt que leurs traits communs. Galton croyait en la régression sociale vers le mal. Voilà pourquoi  avec la psychométrie, Francis Galton fut  également le fondateur de l'eugénisme, un  moyen de sélection des êtres humains. Les idées de Haeckel et Galton concernant la pureté raciale et l'eugénisme conduiront plus tard l'humanité à ses heures les plus sombres avec les nazis.

Inspiré par Darwin, Le socialiste anglais William Morris constata que l'industrialisation massive a affecté les conditions de vie parce que "non seulement des comtés entiers d'Angleterre, et les cieux qui les surplombent, ont disparu sous une croûte de crasse indicible" (l'art sous la ploutocratie). L'entomologiste James William Tutt consacra sa vie à l'étude des papillons nocturnes et a écrivit environ 900 articles et une vingtaine de livres sur le sujet. Il découvrit que le papillon poivré pouvait se camoufler sur les arbres couverts de lichens et que les papillons noirs étaient plus rares parce que les oiseaux pouvaient les trouver plus facilement que les papillons poivrés. A contrario,  découvrit également dans les zones industrialisées, les papillons noirs étaient plus courants que les poivrés car ils pouvaient se camoufler sur les arbres couverts de suie.  C'est ainsi qu'il fit le entre  l'activité humaine à l'évolution. À peu près à la même époque, l'écologiste anglais Charles S Elton décrivit la relation entre les animaux et l'environnement dans son ouvrage "Animal Ecology" (l'écologie des  animaux et les plantes dits nuisibles).  Dans son livre, "La Société des Souris", Il  étudia le comportement des campagnols, des souris et des rats  - et a conclut que le temps, la disponibilité de la nourriture et les maladies avaient un impact sur l'écologie, et dans le cas des rats et des souris, ils avaient bénéficié de l'interaction humaine car ils mangeaient des céréales de silos, Elton conclut donc que la disponibilité de la nourriture et donc l'agriculture intensive produisait une augmentation de la population des animaux dits nuisibles. : « créant une formidable dislocation dans la nature ». 

(à suivre L'héritage de Charles Darwin au 20e siècle) 

En 1956, les États-Unis commencèrent à utiliser le poison DDT pour exterminer les nuisibles.  Malheureusement, suite à l'utilisation du DDT, d'autres espèces  perirent également  : des abeilles, des animaux sauvages et même du bétail qui s'abreuvait dans les eaux contaminées. La biologiste marine américaine Rachel Carson reçut une lettre disant que dans une zone tous les oiseaux étaient morts parce que les insectes et donc la chaîne alimentaire avaient été empoisonnés. Rachel Carson publia en  1962, "In the Silent Spring" explorant l'effet du DDT. Carson remarqua également que les insectes nuisibles s'étaient adaptés et avaient évolué pour résister au DDT.  Suite à cela, le gouvernement américain lança une enquête sur l'interconnexion de la nature. Silent Spring marque donc les débuts des mouvements environnementaux modernes car Carson voulait que le public soit conscient des effets de l'agriculture intensive sur la nature.

En 1969, James Lovelock, employé à titre indépendant par la NASA, remarqua que la vie sur Mars était impossible et que seule la Terre possédait la bonne combinaison de gaz pour maintenir la vie. La Terre dans son ensemble était comme une entité autorégulatrice, un écosystème global avec son « vaste et délicat système d'interconnexion ». Le travail de Lovelock inspira l'auteur James Golding, qui était son voisin, à inventer le terme «l'hypothèse Gaïa». L'image désormais célèbre de la NASA de la Terre bleue vue de l'espace met l'accent sur l'idée que l'habitat de l'humanité est une planète isolée dans le cosmos – elle incarne l'idée de la vulnérabilité de la Terre.

Au 19e siècle, lorsque Charles Darwin a écrivait sur le récif corallien, il expliqua que celui-ci  était plus impressionnant que les pyramides. Les récifs coralliens prospèrent dans les eaux peu profondes qui poussent sur des squelettes de corail. La lumière du soleil, la bonne température, la composition chimique de l'océan influencent la formation des coraux. Les changements dans l'océan signifient des changements dans la structure des coraux. Au 20e siècle, le biologiste allemand Thomas F. Goreau qui avait travaillé sur les récifs coralliens jamaïcains expliqua que des algues microscopiques vivaient à l'intérieur du corail et convertissaient la lumière du soleil en sucres. Si l'océan se réchauffe, le corail expulse les algues. Selon son fils Thomas J Goreau, le blanchissement massif des coraux signifie que les coraux meurent parce que les océans se réchauffent. Cela a un effet sur les gaz à effet de serre car les coraux absorbent le monoxyde de carbone et le retiennent.

La forêt tropicale se rétrécit également, à la fin du 20e siècle, la moitié de celle-ci avait été éradiquée - pourtant c'est l'habitat de la plupart des espèces. Dans "Tropical Forest and Climate" (1992), le Dr Norman Myers étudia l'impact humain sur la forêt tropicale et conclut que l'extinction d'une espèce par an est normale. Par contre, de nos jours, le taux est de 4% d'espèces  qui disparaissent par an, et cela inclue les mammifères, les plantes, les insectes ; cela signifie que le taux d'extinction est de 1 par jour. Selon Myers, nous vivons dans une période d'extinction massive. Le plus grand nombre de victimes se trouve dans la forêt tropicale, il dit que la "Hamburger Connection" en est responsable. La forêt tropicale doit laisser place aux pâturages du bétail. 

Charles Darwin inspira l'écologie quia rendu l'humanité plus consciente des écosystèmes et de l'interdépendance des espèces.  La Terre est notre seul habitat et que nous avons beaucoup à perdre si notre impact détruit l'environnement.