Simone Bodève 

Simone Bodève’s biography

“Simone Bodève was one of the great lost writers.” Georges de Bouhelier

born Jeanne Chrétien at 113 Rue d'Aboukir, in Paris Second district, on February 1st 1876. Simone Bodève was the eldest daughter of Eugène Chrétien (born 1849) and Eugénie Debove (born in 1854). Both parents worked as florists (artificial flower makers). Did the writer derive her pseudonym from her mother's maiden name? The street is still the home of several textile-related small-businesses, one of which is located opposite 113 rue d'Aboukir. By the time her brother Henri was born in 1879, the family had settled at 12 rue Faubourg Saint-Denis and Eugène was working as an upholsterer while his wife Eugenie still worked as a florist. Jeanne had five brothers and sisters. her younger sister Marguerite was born in 1889.. Her other siblings were called: Mathilde, Leon and Georges.On Jeanne's birth record, we see that the two witnesses Louis Chrétien (born 1854) and Théodore Larcanger also lived at 113 rue d'Aboukir. Louis was also a florist and Theodore was a shoemaker. The clerk who registered the birth was called Roger Dhostel.

According to the journalist Claire Géniaux, Simone Bodève was a precocious girl with a serious spirit. She went to a communal school and she showed good promise in science, according to author Henri Poulaille, she learnt science, English and German. In one of his letters, Romain Rolland also refers to her interest for science. Simone Bodève left school at 14 after her leaving certificate to train as a florist.

Her brother Henri was apprenticed at the age of 12 at the Chaix the printer's (now famous for printing Toulouse-Lautrec posters) , the printer also published "Journal des mathématiques élémentaires" which inspired Henri to study astronomy . He joined Flammarion's French Astronomical Society graduated from the university of Paris in 1902 and also obtained an engineering diploma.   Decades later, he was involved with the optical theory that lead to the development of the hypergonar lense used for cinemascope films and received an oscar in 1954. Henri is also credited for the co-invention of the Ritchey-Chrétien telescope.   A crater on the moon is named after him.

It was quite common in those days for working-class children to be apprenticed at a young age. Working-class girls were expected to earn money and marry. Jeanne continued her education at her own costs and in her spare time. She also attended lectures on mathematics and philosophy. The philosopher Pascal interested her. She also became a member of the French astronomical society in 1897. Information about her relationship with her family is scant, finding photographs of her has proven to be a difficult task. Her future brother-in-law wrote in his diary that Jeanne was obedient to her mother. Jeanne witnessed the boom in the French textile industry as there was a great demand for artificial flowers which were used as corsage brooches and embellishment. it is estimated that 6.000 workers were employed in that profession. She also witnessed that the boom did not translate into higher wages for those workers. It was very much a busy cottage industry that was run from home selling to the fashion industry (dressmakers, milliners, haberdashers, fabric sellers, accessories). Paris and New York were the two main centres for these products which were exported all over the world. Some of these small businesses employed workers on a zero hour contract basis and they earned roughly about 3.50 francs a day (the price of a paperback book or a week's rent of an unfurnished attic room) but did not receive any unemployment nor incapacity benefits. Nowadays, there are still shops on rue d'Aboukir who sell to the trade and small boutiques. Sajou's the haberdashery shop used to trade at the time of Simone Bodève until it closed down in the 1950s - it has been revived a decade ago as an artisan small business selling French-made haberdashery, the old pattern and threads made by the last spinning-mill in France.

When Simone Bodève first submitted her manuscript 'Petite Lotte' to Bonvalot-Jouve publishers in the 6th arrondissement in 1907. She met Saint-George de Bouhelier - a playwright and school friend of Emile Zola's son-in-law. Bouhelier Sr was a local politician and acquaintance of the poet Paul Verlaine. Petite Lotte was nominated for the French Goncourt prize, but lost out to Emile Moselly and his book Terres Lorraines . The first female recipient of the prix Goncourt was Simone de Beauvoir in 1954.

In his private correspondence, the writer Vergalen called Simone's book: la petite Sotte - the little idiot but the writer Octave Mirbeau voted in favour of ‘Petite Lotte’. The story of a child who grew up to be a humble flower worker in love with art and her soulmate. Petite Lotte shows Bodeve's concern for the working-class, child welfare, and women's rights. It echoes the times by mentioning a female doctor (In real life, the first woman graduated in France in medicine was Dr Elizabeth Garrett-Anderson in 1875, the first French woman was Madeleine Brès, a carter's daughter who made great advances about childbirth and neonatal medicine). Women were not allowed to vote, and in the lower classes, they were not allowed to keep their own wages. In Petite Lotte, we see the flipside of the industrial revolution and how it affects the most vulnerable people in society. Since Emile Zola published his series of novels, there had been an interest in the lives of the working-class. Yet it seemed that novels with a more bucolic setting were dictating tastes: For instance Eugène le Roy who wrote the historical novel 'Jacquou le Croquant' Jules Renard (member of the Goncourt academy) with Poil de Carotte.

It was the first novel about the working classes by a working-class woman. The journalist Claire Geniaux wrote in 1921 that the novel appeals because of its literary merits as well as the author's background. Simone Bodève should therefore be considered as a pioneer of female working-class literature. In fact, there are still only a few female writers similar to Bodève who combine fiction and non-fiction, two of those are the US writers Agnes Smedley and Meridel LeSueur who were inspired by the Great Depression in the 1930s. Marguerite Audoux published her own memoirs as a dressmaker in 1910 through Octave Mirbaux and her novel 'Le Studio de Marie-Claire' in 1920. A working-class woman as a published author is still rare.

After the publication of Petite Lotte, Simone Bodève continued working as a short-hand typist for Paz et Silva, located at 55, rue Saint-Anne in the second arrondissement of Paris. She continued supporting the cause of her colleague De Bouhelier and she was mentioned in left-wing newspaper l'Aurore in 1908.

to be continued 

"Simone Bodève était l'un des grands écrivains oublié."  Saint Georges de Bouhelier 

née Jeanne Chrétien au 113 rue d'Aboukir, à Paris I2e, le 1er février 1876. Simone Bodève était la fille aînée d'Eugène Chrétien (né en 1849) et d'Eugénie Debove (née en 1854). Les deux parents travaillaient comme fleuristes (fabricants de fleurs artificielles). Le pseudonyme de l'écrivaine était-il lié  du nom de jeune fille de sa mère ? La rue abrite encore plusieurs petits ateliers liée au textile, dont l'une est située en face du 113 rue d'Aboukir. Á la naissance de son frère Henri en 1879, la famille s' installa au 12 rue Faubourg Saint-Denis et Eugène travaillait comme tapissier tandis que sa femme Eugénie travaillait toujours comme fleuriste. Jeanne avait cinq frères et sœurs. sa sœur cadette Marguerite est née en 1889. Ses autres frères et sœurs s'appelaient : Mathilde, Léon et Georges. Sur l'acte de naissance de Jeanne, on voit que les deux témoins Louis Chrétien (né en 1854) et Théodore Larcanger habitaient également au 113 rue d'Aboukir. Louis était également fleuriste et Théodore était cordonnier. Le greffier qui a enregistré la naissance s'appelait Roger Dhostel.

Selon la journaliste Claire Géniaux, Simone Bodève était une fille précoce à l'esprit sérieux. Elle est allée à l'école communale. Selon l'auteur Henri Poulaille, c'était une élève prometteuse en science , en  anglais et  en allemand. Dans une de ses lettres, Romain Rolland évoque également l'intérêt de Simone . Simone Bodève quitte l'école à 14 ans après son certificats pour suivre une formation de fleuriste. 

Son frère Henri fut apprenti à l'âge de 12 ans chez l'imprimeur Chaix (aujourd'hui célèbre pour  avoir imprimé les affiches Toulouse-Lautrec) ; cet imprimeur publia également le "Journal des mathématiques élémentaires" qui inspira Henri à étudier l'astronomie. Il entre à la Société Française d'Astronomie de Flammarion, et il obtient un  diplôme à l'université de Paris en 1902 ainsi qu'un diplôme d'ingénieur. Quelque décennies plus tard, ses contributions à théorie optique menèrent au développement de la lentille hypergonar utilisée pour les films cinémascope et il reçut un oscar en 1954. Henri est également crédité pour la co-invention du télescope Ritchey-Chrétien. Un cratère sur la lune porte son nom.

Il était assez courant à cette époque que les enfants de la classe ouvrière soient apprentis à un jeune âge. Les filles de la classe ouvrière devaient gagner de l'argent et se marier. Jeanne poursuit ses études à ses frais et pendant son temps libre. Elle assite également à des conférences sur les mathématiques et la philosophie. Le philosophe Pascal la fascine. Elle devient également  membre de la société française d'astronomie en 1897. 

Les informations sur sa relation avec sa famille sont rares, trouver des photographies d'elle s'avéra être une tâche difficile. Son futur beau-frère écrit dans son journal que Jeanne est dévouée à sa mère. Jeanne a été témoin du boom de l'industrie textile française car il y avait une grande demande de fleurs artificielles qui étaient utilisées comme broches de corsage et embellissement. on estime que 6.000 ouvriers étaient employés dans cette profession. Elle a également constaté que le boom ne s'est pas traduit par des salaires plus élevés pour ces travailleurs. C'était une industrie artisanale très active qui allait de la vente à domicile à l'industrie de la mode (couturiers, modistes, merciers, vendeurs de tissus, accessoires). Paris et New York étaient les deux principaux centres de ces produits qui étaient exportés dans le monde entier. Certaines de ces petits ateliers employaient des travailleurs sur la base d'un contrat zéro heure et qui gagnaient environ 3,50 francs par jour (le prix d'un livre de poche ou la semaine de location d'une chambre mansardée non meublée) mais ne recevaient aucune allocation de chômage ni d'indemnités journalières en cas de maladie. De nos jours, il existe encore des boutiques rue d'Aboukir qui vendent aux commerçants et aux petites boutiques. La mercerie Sajou faisait commerce à l'époque de Simone Bodève jusqu'à sa fermeture dans les années 1950 - elle fut relancée vers 2006 en tant que petite entreprise artisanale de mercerie de fabrication française, le patron ancien et les fils fabriqués par la dernière filature française 

Simone Bodève soumet pour la première fois son manuscrit "Petite Lotte" aux éditions Bonvalot-Jouve du 6ème arrondissement en 1907.  C'est là qu' elle rencontre Saint-George de Bouhelier, dramaturge et camarade de classe du gendre d'Emile Zola. Bouhelier Sr était un homme politique local qui connaissait le poète Paul Verlaine.  

La Petite Lotte a été nominée pour le prix Goncourt, lequel fut finalement décerné à Émile Moselly et son livre Terres Lorraines. La première femme qui reçut le prix Goncourt  fut Simone de Beauvoir en 1954. Dans sa correspondance privée, l'écrivain Vergalen se moqua du  livre de Simone  en écrivant: la petite Sotte - mais l'écrivain Octave Mirbeau vota en faveur de "La Petite Lotte". L'histoire d'une enfant du peuple qui devint une humble ouvrière amoureuse de l'art et son âme sœur montre Simone Bodève s'engage pour la classe ouvrière, la protection de l'enfance et les droits des femmes.  Les femmes n'étaient pas autorisées à voter et, dans les classes populaires, elles n'étaient pas autorisées à conserver leur propre salaire. Dans Petite Lotte, on voit l'envers de la révolution industrielle et comment elle affecte les personnes les plus vulnérables de la société. Depuis qu'Émile Zola avait publié sa série de romans, Les Rougeon-Macquart, le public s'est intéressa à la vie de la classe populaire. Mais à cette époque aussi, les romans de terroir,  dictaient les goûts : par exemple Eugène le Roy qui écrivit le roman historique 'Jacquou le Croquant' Jules Renard (membre de l'académie Goncourt) avec Poil de Carotte.  La Petite Lotte est t le premier roman sur le classes ouvrières par une femme issue de la classe ouvrière. La journaliste Claire Geniaux écrivait en 1921 que le roman séduit par ses mérites littéraires ainsi que par le parcours de l'auteur. Simone Bodève doit donc être considérée comme une pionnière de la littérature ouvrière féminine. 

En fait, il n'y a encore que quelques femmes écrivains semblables à Bodève qui combinent fiction et non-fiction, dont deux sont les écrivaines américaines Agnes Smedley et Meridel LeSueur qui ont été inspirées par la Grande Dépression des années 1930. En France, Marguerite Audoux publie ses propres mémoires de couturière en 1910 chez Octave Mirbaux et son roman "Le Studio de Marie-Claire" en 1920. Une femme issue de la classe populaire comme auteure publiée est encore assez rare. Après la publication de  La Petite Lotte, Simone Bodève continue à travailler comme sténodactylo chez Paz et Silva, situé au 55, rue Saint-Anne dans le 2e arrondissement de Paris. Elle continua à soutenir la cause de son collègue De Bouhelier et fut mentionnée dans le journal de gauche l'Aurore en 1908.

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